A SpaceX lançou com sucesso o satélite GPS III-9 (SV09) para a Força Espacial dos Estados Unidos, usando um foguete Falcon 9 a partir do Complexo 40, em Cabo Canaveral, na Flórida. A decolagem ocorreu na noite de 27 de janeiro (horário local), após adiamentos ligados às condições meteorológicas.
Cerca de 8,5 minutos após o lançamento, o primeiro estágio do Falcon 9 (o booster B1096, em seu quinto voo) pousou no navio-drone A Shortfall of Gravitas, no Atlântico. Já o satélite foi liberado pelo estágio superior aproximadamente 1h30 depois, em órbita média (MEO).
O SV09 faz parte da modernização do sistema GPS (bloco III) e leva o sinal militar “M-Code”, projetado para aumentar a precisão e, principalmente, a resistência a interferências e tentativas de bloqueio (jamming), um ponto sensível em cenários de guerra eletrônica. A missão é conduzida no guarda-chuva do programa National Security Space Launch (NSSL), com participação do Space Systems Command e do Combat Forces Command, que também destacaram o esforço para reduzir prazos de integração e entrega de capacidade ao usuário militar.
Um detalhe de bastidor chamou atenção: o lançamento havia sido planejado para o foguete Vulcan, da ULA, mas foi realocado para o Falcon 9 dentro da lógica de “manifesto flexível” do NSSL. Segundo a Força Espacial, a troca buscou acelerar a colocação dessa capacidade em órbita, e envolveu ajustes de missões futuras entre provedores e veículos.
O satélite recebeu o nome “Ellison Onizuka”, em homenagem ao coronel da Força Aérea dos EUA e astronauta que morreu no desastre do ônibus espacial Challenger em 1986.
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